L’Afrique, dopée par le boom du téléphone portable, connait à son tour la folie des startups. Le temps où le continent hors circuit regardait passer le train Internet est oublié. Pas une semaine sans que les programmateurs informatiques ne se réunissent pour se montrer leurs nouveaux projets. Ouverts à tous, ces événements appelés “Barcamps” ou “skunkworks” sont devenus monnaie courante à Nairobi, Johannesbourg ou Kampala.

Une créativité qui profite de la convergence du téléphone portable, de l’ordinateur et d’Internet. L’utilisation du GSM ne se limite plus aux appels classiques ou à l’envoi de textos. On peut désormais dans de nombreux pays africains avec son mobile transférer de l’argent ou payer certaines factures. Le continent est devenu l’une des zones les plus innovantes de la planète dans ce secteur.

Au Kenya, la dernière réunion des pros du web a offert aux observateurs de belles promesses selon Erik Hersman, spécialiste des nouvelles technologies et auteur du blog White African. Un étudiant de Strathmore University, a présenté un nouveau système de paiement appelé Tulipe utilisable sur Internet mais aussi via le téléphone portable. L’autre sensation est venu d’un logiciel qui permet d’envoyer au destinataire de son choix des minutes de communication prépayées n’importe où dans le monde Des solutions locales à des préoccupations locales.

Une matière grise qui séduit les investisseurs à l’affut de l’idée du siècle. Richard Bell, est à la tête d’un fonds américain de 100 millions dollars appelé East Africa Capital Partners. Basé à Nairobi, il est persuadé qu’il peut trouver le nouveau Google en terre africaine.

Un enthousiasme conforté par la multiplication des projets de liaison haut débit du continent au réseau mondial. Tout d’abord la construction d’un câble sous marin en fibre optique qui reliera en 2010 tous les pays de la côté Est au réseau mondial. Et dernièrement, l’annonce du lancement de 16 satellites en orbite basse capable de connecter l’Afrique mais aussi l’Asie et l’Amérique du sud à Internet. Un projet financé par le moteur de recherche Google, la banque HSBC et le cablo-opérateur Liberty Global. De nouvelles passerelles qui permettront de faire baisser de manière spectaculaire le prix des abonnements au web.

Ces dernières années les startups africaines ont déjà fait parlé d’elles. C’est le cas du site Zoppy en Afrique du sud qui permet d’échanger des vidéos, des photos, des blogs. Fort de son succès, il a cédé en juin 2008 40 % de son capital à Vodacom, l’opérateur de téléphone portable n°1 en Afrique du sud. Dans un autre genre, la société Tradenet installée au Cameroun a mis au point un logiciel qui permet de vendre et d’acheter des produits agricoles grâce au téléphone portable. Plus 8000 personnes utilisent déjà ce services.

Reste à espérer que la crise financière mondiale ne coupera pas les vivres aux petits génies africains de l’informatique.

Après l’échec du rachat de l’opérateur nordique TeliaSonera en juin, le pdg de France Télécom, Didier Lombard a fait part la semaine dernière dans les colonnes du Financial Times (FT) de ses ambitions en Afrique. Acteur majeur du marché continental, la compagnie française a annoncé, par la voix de son patron, son désir d’étendre ses activités dans les régions anglophones.

Des déclarations suivies dès le lendemain par le lancement de ses premières offres au Kenya. En attendant un prochain « rebranding », les services Orange sont pour le moment proposés par Telecom Kenya, contrôlé à 51 % par l’opérateur français depuis décembre 2007. Un investissement que France Télécom espère rentabiliser au plus vite. Le business plan de l’opérateur prévoit de tripler le nombre de ses clients en un an en passant de 500 000 à 1,5 millions d’utilisateurs. Le marché national est pour l’heure dominé par Safaricom, pionnier du transfert de fonds par téléphone (M-Pesa).

Lors de son interview au quotidien économique britannique FT, Didier Lombard a également indiqué ne pas envisager de rapprochement avec le Sud-Africain MTN ou l’Egyptien Orsacom qu’il estime évalués au prix du marché, c’est à dire trop chers. Les investisseurs se souviennent encore de l’énorme dette accumulée par France Télécom au début des années 2000 dans le cadre de son développement international. Selon Marc Rennard, vice-président de France Télécom en charge de la zone Afrique et Moyen Orient, interrogé par le site Afrik, de nouveaux projets d’acquisition plus modestes pourraient voir prochainement le jour en Afrique de l’Ouest et dans une Ile située à l’Est du continent. La piste d’une prise de contrôle de l’opérateur public Algérie Télécom, cible de longue date, semble elle se refroidir. Mais sait-on jamais ?

Google veut connecter la moitié de la planète à Internet. Associé à la banque HSBC et au magnat du câble, John Malone, le leader des moteurs de recherche a annoncé le 9 septembre la commande de 16 satellites à la société Thales. Placés en orbite basse, ils seront en mesure de couvrir une zone de 45 degrés de part et d’autre de l’équateur et d’offrir un service aussi performant que les réseaux en fibre optique. L’investissement total atteint 750 millions de dollars. Dans un premier temps, les partenaires ont contribué chacun à hauteur de 20 millions. 5 millions supplémentaires ont été apportés par l’institution financière Allen & Company. D’autres investisseurs pourraient les rejoindre.

Le nom du projet, O3b, signifie « The others 3 billion », soit en français « les autres 3 milliards ». Une référence directe aux personnes qui dans le monde n’ont pas à un accès haut débit à Internet . L’Afrique, l’Asie et l’Amérique Latine seront parmi les premiers bénéficiaires. Le représentant de Google, Larry Alder a indiqué que les abonnements pourraient dans certaines régions baisser de 95 pour cent grâce à cette nouvelle liaison satellitaire.

Fondateur de O3b, Greg Wyler, annonce une mise en service avant la fin 2010. Les bandes passantes seront proposées aux opérateurs télécoms qui partout sur la planète ont déjà installé des réseaux sans fil destinés au téléphone portable. La société Globalstar qui fournit aussi des communications par satellite va également développer ses services en utilisant la même technologie.

L’Afrique pourrait être le grand gagnant du projet O3b. L’engouement des populations sur le continent pour le GSM favorise l’émergence de nouvelles applications : transferts d’argent, bourse d’échanges de produits agricoles… Connecté à l’Internet haut débit, le mobile deviendrait un véritable mini PC pour bon nombre d’Africains.

Pour la deuxième saison consécutive, la firme américaine Victoria Secret fera fabriquer sa gamme de lingerie « bio » avec du coton burkinabé. Les discussions sont en cours et les cultivateurs espèrent bien dépasser les 600 tonnes négociées l’an passé. Un contrat en or blanc : chaque kilo est payé plus de 300 francs cfa (50 centimes d’euros), deux fois plus que le coton conventionnel. Patron de l’Union nationale des producteurs (UNPCB), François Traoré, 56 ans, est le grand artisan de cette réussite. Depuis 2001, il est aussi le leader de la fronde africaine face au scandale des subventions accordées par certains pays , Etats-Unis en tête, à leu paysans. Des primes contraires aux règles de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Résultats, l’offre dépasse la demande et les cours dramatiquement bas appauvrissent les agriculteurs sahéliens. Heureusement ces derniers mois, la tendance s’est inversée et le coton est remonté aux alentours de 70 cents la livre à la bourse de New York.

Face à cette concurrence déloyale, François Traoré saisit toutes les opportunités pour sensibiliser l’opinion publique internationale à son combat. De Cancun à Hong Kong, il explique sans relâche les conséquences des politiques agricoles des pays riches. Fin avril, celui qui a été élu en 2005 président de l’Association des producteurs africains (Aproca) était de passage à Paris pour une conférence au Sénat. Vêtu de son immanquable boubou 100 % coton, l’homme au physique de lutteur incarne la résistance du continent noir. A la tribune, comme à son habitude, il s’est exprimé sans note, nullement impressionné par le parterre d’auditeurs encravatés. Une sérénité construite dans l’adversité, étape après étape, comme on tisse un vêtement qui devra résister aux outrages du temps. Peut être pourrait-il perdre son calme si vous lui dite qu’à voyager sans cesse, il n’est plus vraiment paysan ?

A 15 ans, François Traoré a quitté l’école malgré lui pour prendre la suite de son père atteint de la cécité des rivières. « Sans moi, ils (sa famille, ndlr) seraient morts », lâche t-il. Dans les champs d’arachide de la région de Kaolack (Sénégal) où ont émigré ses parents, l’adolescent courbe l’échine pour 100 francs cfa (15 centimes d’euro) par jour. De ce destin forcé, sont nés un sens des responsabilités et une détermination extrêmes. « Je ne pouvais pas imaginer cultiver pour seulement manger », explique t-il pour justifier son parcours. En deux ans, l’entreprenant Traoré amasse suffisamment d’argent pour rapatrier les siens au Burkina Faso.

De retour au pays, les récoltes sont décevantes. Après un court exil en Côte d’Ivoire, l’éternel insatisfait se lance dans le coton en 1979. Il s’installe un an plus tard dans la province du Solenzo, à proximité de la frontière malienne. Bingo ! Sa réussite attire l’attention. Ses voisins, parce qu’il sait lire et écrire, lui proposent d’intégrer l’association paysanne en tant que secrétaire général. Un choix judicieux. La recette Traoré fonctionne à plein. Le groupement fait des bénéfices, au point de financer seul la construction d’une école communale. Une immense fierté pour celui qui n’a pas dépassé le certificat d’étude.

De son engagement, le chef du coton africain en parle sans emphase. « Mon idée n’a jamais été de faire du syndicalisme, précise t-il. Dans le premier groupement, je n’avais pas le choix. J’avais mes intérêts à défendre et les gens ont vu en moi un esprit social. J’ai toujours voulu être utile ». Remarqué au plan local, François Traoré grimpe un à un les échelons. D’abord élu au niveau départemental, il prend les rênes de l’Unpcb en 1998 et obtient que les producteurs deviennent actionnaires de la société cotonnière nationale.

Ses succès, ce leader né les doit avant tout à une tête bien faite. Un mélange de curiosité, d’intuition, d’ambition et surtout la certitude qu’il ne faut jamais tourner le dos à la modernité. A ses débuts, il opte pour la traction animale contre l’avis de son père. Puis agacé par la mauvaise commercialisation de l’arachide au Burkina, il mise tout sur le coton. Dans les années 1980, il est aussi un des premiers a utiliser un tracteur avec succès. Sur le continent, sa réussite est un exemple. Ouvrier agricole à 16 ans, il est devenu un propriétaire terrien respecté. En patriarche, il règne sur plus de 100 hectares et possède au moins 200 têtes de bétail. Une ferme aujourd’hui gérée par ses enfants.

Désormais, notre homme lorgne du côté des OGM. Au mois de juin, les cotonculteurs du « pays des hommes intègres » ont planté 15 000 hectares de semences génétiquement modifiées pour résister aux parasites. Les réticences européennes, il les balaie d’un revers de main. « J’ai séjourné au Texas dans une ferme bio, il y avait un producteur OGM à quatre kilomètres », rapporte t-il pour illustrer sa confiance dans la technique. Le risque de dépendance vis à vis du semencier Monsento ne l’inquiète pas davantage. « Parce que vous voulez qu’on garde les anciennes (dépendances, ndlr). Les pesticides qu’on achetait avant venaient d’Europe. C’est à nous de calculer ce que l’on gagne », justifie t-il.

L’autre actualité de François Traoré s’appelle l’université du coton. En partenariat avec l’école française HEC, l’ONG Farm et la faculté de Bobo-Dioulasso, il va inaugurer fin 2008 des formations destinées aux professionnels de la filière. Partout où il a séjourné, l’émissaire des producteurs africains avoue avoir appris par « la vue ». Il en est persuadé, pour améliorer leur sort, ses pairs doivent sans cesse remettre leur ouvrage sur le métier et intégrer les nouvelles pratiques. « En Inde, en Australie, au Brésil, les rendements sont encore supérieurs aux nôtres » commente t-il.

Pour décoller, François Traoré sait aussi que le secteur a besoin du soutien des politiques. « Quand nos enfants ne trouvent pas leur compte dans nos champs, ils vont vers les villes et des villes vers l’Europe, qui dit, vous ne rentrez pas ici. Pourquoi nos dirigeants continueraient-ils à dire des “oui-oui” à n’importe qui (les pays riches, ndlr) ? Il faut désormais qu’ils décident avec nous de nos outils de développement », assène t-il. Son message est clair : « L’Afrique a dormi pendant longtemps. Elle ne doit plus somnoler de peur de dis