Google veut connecter la moitié de la planète à Internet. Associé à la banque HSBC et au magnat du câble, John Malone, le leader des moteurs de recherche a annoncé le 9 septembre la commande de 16 satellites à la société Thales. Placés en orbite basse, ils seront en mesure de couvrir une zone de 45 degrés de part et d’autre de l’équateur et d’offrir un service aussi performant que les réseaux en fibre optique. L’investissement total atteint 750 millions de dollars. Dans un premier temps, les partenaires ont contribué chacun à hauteur de 20 millions. 5 millions supplémentaires ont été apportés par l’institution financière Allen & Company. D’autres investisseurs pourraient les rejoindre.
Le nom du projet, O3b, signifie « The others 3 billion », soit en français « les autres 3 milliards ». Une référence directe aux personnes qui dans le monde n’ont pas à un accès haut débit à Internet . L’Afrique, l’Asie et l’Amérique Latine seront parmi les premiers bénéficiaires. Le représentant de Google, Larry Alder a indiqué que les abonnements pourraient dans certaines régions baisser de 95 pour cent grâce à cette nouvelle liaison satellitaire.
Fondateur de O3b, Greg Wyler, annonce une mise en service avant la fin 2010. Les bandes passantes seront proposées aux opérateurs télécoms qui partout sur la planète ont déjà installé des réseaux sans fil destinés au téléphone portable. La société Globalstar qui fournit aussi des communications par satellite va également développer ses services en utilisant la même technologie.
L’Afrique pourrait être le grand gagnant du projet O3b. L’engouement des populations sur le continent pour le GSM favorise l’émergence de nouvelles applications : transferts d’argent, bourse d’échanges de produits agricoles… Connecté à l’Internet haut débit, le mobile deviendrait un véritable mini PC pour bon nombre d’Africains.
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